Eucalyptus (Eucalyptus)

Eucalyptus is een geslacht van diverse bloeiende bomen of struiken uit de mirtefamilie (Myrtaceae). Soorten van deze planten komen voornamelijk voor in Australië, waar ongeveer 700 bekende Eucalyptussoorten zijn. De meeste komen uit Australië, een zeer klein aantal planten komt voor in aangrenzende delen van Nieuw-Guinea en Indonesië, of op de Filipijnse eilanden.

Eucalyptussoorten worden geteeld in het hele tropische en subtropische gebied, waaronder Amerika, Engeland, Afrika, het Middellandse Zeegebied, het Midden-Oosten, China en het Indische subcontinent.

Eucalyptus is een van de drie vergelijkbare plantengeslachten die gewoonlijk "eucalypts" worden genoemd, de overige zijn Corymbia en Angophora. Veel worden ook wel gombomen genoemd, omdat ze zich na beschadiging van de schors kenmerken door grote hoeveelheden sap. De naam eucalyptus komt van het Grieks: εὐκάλυπτος - eukalyptos, wat "goed bedekt" betekent. Eucalyptus heeft een zeer gladde, vaak zijdeachtig glanzende schors, die wit, crème, grijs, groen of koperkleurig kan zijn.

Sinds de mondiale ontwikkeling hebben Eucalyptussen de aandacht getrokken van onderzoekers en ecologen. Enerzijds als snelgroeiende houtbron, of bijvoorbeeld voor zijn olie, die kan worden gebruikt als reinigingsmiddel en ook werkt als natuurlijk insecticide (middel voor de bestrijding van insecten). Eucalyptussen onttrekken enorme hoeveelheden water aan de bodem. In het thuisland werden eucalyptussen geplant voor het droogleggen van moerassen en daarmee het verminderen van het risico op malaria. Verder worden ze geplant als windschermen en bij bodemerosie.

Eucalyptussen kunnen struiken of zeer hoge bomen zijn.

Klein - tot 10 meter hoog

Middelgroot - 10 tot 30 meter

Hoog - 30 - 60 meter

Zeer hoog - meer dan 60 meter

Bijna alle Eucalyptussen zijn bladverliezende bomen, alleen sommige tropische soorten verliezen hun bladeren aan het einde van de droge periode. Net als bij andere leden van de mirtefamilie zijn de bladeren van Eucalyptus bedekt met olieklieren. Eucalyptussen die overvloedig olie produceren, zijn dus een belangrijk onderdeel van het geslacht. De bladeren van volwassen Eucalyptusplanten zijn meestal lancetvormig, gesteeld en wasachtig of glanzend groen. Maar er zijn veel uitzonderingen op dit patroon (bijv. E. melanophloia, E. setosa).

De meeste karakteristieke soorten Eucalyptus hebben typische bloemen en vruchten (capsules). De bloemen van de planten hebben talrijke opvallende witte, crèmekleurige, gele, roze of rode meeldraden. De naam Eucalyptus, van de Griekse woorden eu-, goed, en kalyptos, bedekt, wat "goed bedekt" betekent, beschrijft het kapje waarmee de meeldraden bedekt zijn. De capsules zijn ongeveer kegelvormig en hebben aan het uiteinde kleppen die opengaan om de zaden vrij te laten.

Het uiterlijk van de schors van Eucalyptus verandert met de leeftijd van de plant, de lengte van de schorsvezels, de mate van rimpeling, dikte, hardheid en kleur. Alle volwassen eucalyptusbomen voegen jaarlijks een laag schors toe, wat bijdraagt aan een grotere stamdiameter. Bij sommige soorten sterft de buitenste laag af en vormt lange strippen (zoals bij Eucalyptus sheathiana), grote vlokken (E. diversicolor, E. cosmophylla, E. cladocalyx). Het oppervlak van de schors kan mat zijn (E. cosmophylla), glanzend of satijnachtig.

Er zijn meer dan 700 soorten Eucalyptus. Sommige daarvan wijken zo sterk af van de rest van het geslacht dat ze genetisch volledig geïsoleerd zijn en mogelijk slechts enkele relatief onveranderlijke eigenschappen hebben. De meeste kunnen echter worden beschouwd als behorend tot grote of kleine groepen verwante soorten, die vaak in geografisch contact met elkaar staan. Sommige soorten zijn relatief genetisch stabiel, terwijl andere volledig zijn afgeweken van hun naaste verwanten.

Een klein geslacht van vergelijkbare bomen, Angophora, was al bekend sinds de 18e eeuw. In 1995 toonden nieuwe bewijzen, voornamelijk genetisch, aan dat sommige soorten Eucalyptus eigenlijk nauwer verwant waren aan Angophora dan aan andere eucalyptusbomen, en werden ze afgesplitst tot een nieuw geslacht Corymbia. Hoewel de plantengeslachten dus gescheiden zijn, blijven sommige hybriden aangeduid als Eucalyptus-Angophora, Corymbia en Eucalyptus, als "Eucalyptus".

Verschillende Eucalyptussoorten behoren tot de hoogste bomen ter wereld. De Australische Mountain Ash is de hoogste van alle bloeiende planten (bedektzadigen) en meet 99,6 meter. Zes soorten bereiken de grootste hoogtes: Eucalyptus obliqua, Eucalyptus delegatensis, Eucalyptus diversicolor, Eucalyptus nitens, Eucalyptus globulus en Eucalyptus viminalis, en wel boven de 80 m.

De meeste Eucalyptussoorten zijn niet erg vorstbestendig en verdragen lichte vorst rond -3°C. De meest winterharde is Eucalyptus pauciflora, die kou en vorst tot -20°C kan weerstaan. Verschillende andere soorten, met name van het hoogland en de bergen van centraal Tasmanië, zoals Eucalyptus coccifera, Eucalyptus subcrenulata en Eucalyptus gunnii, hebben resistente zaadvormen voortgebracht, verkregen uit deze genetisch resistente stammen. Eucalyptus citriodora verdraagt temperatuurdalingen tot -5°C, maar het is beter om deze binnenshuis te kweken vanwege zijn aromatiserende en desinfecterende eigenschappen.

Etherische olie gewonnen uit bladeren van eucalyptusbomen bevat componenten die krachtige natuurlijke desinfectiemiddelen zijn en in grote hoeveelheden giftig kunnen zijn. Verschillende herbivore buideldieren, met name koala's en sommige buideldiersoorten, zijn echter vrij tolerant voor dit feit. Bij koala's zijn deze verbindingen de belangrijkste factor bij de bladkeuze. De bloemen van de plant produceren grote hoeveelheden nectar en bieden zo voedsel aan vele bestuivers, waaronder insecten, vogels, vleermuizen en buideldieren.

Eucalyptusolie wordt eenvoudig door stoomdestillatie uit de bladeren gewonnen en kan worden gebruikt voor reiniging, geurverwijdering en natuurlijk in de voedingsmiddelen- en farmaceutische industrie, vooral ter ondersteuning van de luchtwegen. Het wordt ook gebruikt als natuurlijk afweermiddel tegen motten en muggen.

Uit de nectar van sommige eucalyptussoorten wordt honing van hoge kwaliteit gewonnen. Eucalyptushout wordt ook veel gebruikt voor de productie van didgeridoos, een traditioneel Australisch blaasinstrument.

Alle delen van de eucalyptus kunnen worden gebruikt voor de productie van verfstoffen, voornamelijk voor zijde en wol. De kleuren die bereikt kunnen worden variëren van geel en oranje tot groen, lichtbruin en chocoladebruin. Het resterende materiaal na verwerking kan veilig worden gebruikt als compost of meststof.