Geneeskrachtige planten om ons heen

Onder de nuttige planten vormen geneeskrachtige, aromatische en specerijenplanten een talrijke groep. De belangstelling hiervoor is niet alleen in de landbouw, waar velen van hen worden geteeld, maar vooral ook in de farmacie, de cosmetica en de voedingsindustrie, waar ze worden verwerkt. Hoe kunnen geneeskrachtige planten dus worden gekenmerkt? Het zijn planten die worden verzameld uit wilde vegetaties in de vrije natuur of gekweekt worden, therapeutisch werkzame stoffen bevatten en daarom worden gebruikt voor genezing. Vandaar de naam geneeskrachtige planten. Naast medicinaal gebruik kunnen ze ook een bron zijn van aromatische stoffen voor parfumerie en voedingsindustrie. Onder de geneeskrachtige planten vinden we zogenaamde éénfunctionele soorten, hoewel deze de meerderheid vormen en het eigenlijke medicinale gebruik bij hen vaak slechts marginaal is.

Tot de uitsluitend geneeskrachtige soorten, zonder ander nut, behoren voor de mens bij overmatige dosering giftige soorten geneeskrachtige planten, zoals doornappel, witte nieskruid, wollige vingerhoedskruid, herfstijloos, of niet-giftige geneeskrachtige planten, zoals smalle weegbree, klein hoefblad, gewone agrimonie, enz. Voorbeelden van geneeskrachtige planten waarvan het gebruik breder is, maar die zich voornamelijk in de geneeskunde manifesteren, zijn vlier, ook gebruikt voor de bereiding van verfrissende alcoholvrije dranken, huiswijnen en jam, knikkende distel, veelvuldig gebruikt in de likeurstokerij, echte kamille, die etherische olie levert voor talrijke cosmetische preparaten en baden, sleutelbloem, die in de siertuin wordt gebruikt als rotsplant, enz. Er zijn echter ook geneeskrachtige planten waarvan het gebruik in de therapie, vergeleken met hun betekenis bijvoorbeeld in de voedingsindustrie, gering is. Voorbeelden hiervan kunnen zijn ui, knoflook, bieslook, mierikswortel, paprika, peterselie of pastinaak, die groenten zijn en waarschijnlijk ook zullen blijven. Hetzelfde geldt voor anijs, venkel, komijn, koriander, tijm en anderen, die in de eerste plaats als kruiden worden gebruikt. Nog duidelijker wordt het farmaceutische gebruik van sommige soorten overschaduwd door hun hoofdgebruik bij uitgesproken landbouwgewassen, zoals bij maanzaad, vlas en hop. Dit betekent echter niet dat de toepassing van geneeskrachtige planten in de geneeskunde voor de mens minder belangrijk was.

Kruiden in vroegere tijden

Tot het begin van de moderne tijd vormden geneeskrachtige planten de basis van het toenmalige arsenaal aan geneesmiddelen. Apothekers en artsen hadden ze gedroogd als drugs voor de bereiding van diverse thee en bereidden daaruit eenvoudige en complexere tincturen, extracten en sappen, die ze vervolgens gebruikten voor de bereiding van siropen, druppels, infusies, aftreksels, zalven en smeersels. Eind 18e eeuw en begin 19e eeuw bereikte de roem van geneeskrachtige planten, tot dan toe ongerept, zijn hoogtepunt, maar ebde ook weg. Uit de geschiedenis van het gebruik van geneeskrachtige planten kan nog worden vermeld dat alle beroemde artsen uit de oudheid en de middeleeuwen, die vrijwel geen andere middelen hadden, geneeskrachtige planten als basis van hun therapie beschouwden.

In de middeleeuwen verspreidde zich door invloed van kloosters en hun tuinen, waar geneeskrachtige planten werden gekweekt, de kennis over geneeskrachtige planten onder het gewone volk. Als we toverij, bijgeloof, geloof en bovennatuurlijke kracht van geesten en dergelijke overblijfselen buiten beschouwing laten, is het al in de middeleeuwen mogelijk om een succesvol ontwikkelende volksgenees­kunst waar te nemen, die uitging van overgeleverde ervaringen. Vaak blijft dit tot op de dag van vandaag voortbestaan, ook in beschaafde gebieden, en is het verbonden met het gebruik van vele geneeskrachtige planten, meestal in de vorm van de altijd populaire kruidentheeën.

Aan het begin van de 20e eeuw leek het erop dat voor geneeskrachtige planten en hun verdedigers onder de artsen het pleit beslecht was en dat er niets anders overbleef dan zich neer te leggen bij het misschien langzame, maar zekere verval van hun vroegere roem en betekenis. De tweede helft van de eeuw toonde echter aan dat zo'n voorspelling niet juist was. Veronderstellen of zelfs beweren dat ook de soorten geneeskrachtige planten die tot nu toe in apotheken en farmaceutische productie zijn overgebleven zullen verdwijnen, is niet logisch. Immers, in een veel kortere tijd, in enkele decennia, is een onvergelijkbaar grotere hoeveelheid synthetische preparaten van de markt verdwenen en daarom zou nauwelijks iemand kunnen beweren dat synthetische geneesmiddelen als geheel gedoemd zijn te verdwijnen.